Nascut a Elgóibar l'any 1945, Chema Benavides, a qui tothom coneixia com 'El Velas', es va iniciar en l'esport a Sant Sebastià i l'any 1962 va fundar la secció de vela del club de rem Ur-Kirolak. Als anys 70 va formar part de la primera generació de l'escola nacional de vela que Miquel Company va crear a Palamós. Un nucli que es nodriria de joves talents arribats d'arreu de l'Estat. A banda de Benavides, hi havia noms que són història de la vela com Alejandro Abascal, Toño Gorostegui, Joaquín Blanco o Josele Doreste. Chema Benavides va guanyar els Jocs del Mediterrani del 1975, va ser 11 vegades campió d'Espanya navegant en diferents classes, i va participar en els Jocs Olímpics de Montreal'76 i de Moscou'80.
Juntament amb Paul Maes, José María Benavides va ser un dels impulsors de la regata Christmas Race, que ja suma 47 edicions. Curiosament, en va ser director del comitè de regatas, però mai hi va participar com a regatista malgrat encara estava en actiu. El periodista palamosí Jaume Soler, molt lligat al món de la vela, ha parlat de Benavides i del seu lligam amb Palamós.
En els anys 80, José María Benavides va deixar la competició i va passar a ser tècnic de l'escola nacional de vela de Palamós. Ell entrenava Luis Doreste i Roberto Molina quan van guanyar l'or olímpic a Los Angeles l'any 1984, per exemple. En la dècada dels 90 seria director de l'equip olímpic de Portugal, aconseguint el bronze a Atlanta'96 amb el 470 portuguès. L'any 2001 va tornar a la federació espanyola de vela com a director de preparació olímpica. Sota la seva tutela, van arribar tres medalles als Jocs d'Atenes. Al 2007, Benavides va deixar la federació i es va incorporar a la Fundació Navegació Oceànica Barcelona, per ser el director de la primera Barcelona World Race. D'allà va tornar a la seva Guipúscoa natal, on aquest divendres passat va morir als 79 anys.
Mor Chema Benavides, un dels pares de la Christmas Race
El guipuscoà José María Benavides, exregatista olímpic i un dels pares de la regata internacional de vela Palamós Christmas Race, ha mort als 79 anys, segons publica el periodista palamosí Jaume Soler en el seu espai digital 'Tripulante 18'. Benavides va viure més de 20 anys a Palamós, i va ser un dels primers entrenadors de la mítica escola nacional de vela palamosina.